Después de 90 años de servicio a la región, el aeropuerto más antiguo de la ciudad está preparándose para una resurgencia substancial en actividades militares. En aproximadamente tres meses el primer grupo de más de 2,500 reservistas de las fuerzas armadas estadounidenses llegarán al aeropuerto Ellington Field para ocupar los 43 acres de espacio que forman las más nuevas instalaciones de las fuerzas armadas. Dicho proyecto todavía está en plena construcción. En marzo se triplicará la presencia militar en Ellington a 3,800 reservistas. Actualmente, 1,300 miembros de la Guardia Nacional utilizan el aeropuerto para completar sus entrenamientos militares. Este hecho marcará la primera vez en décadas que el aeropuerto ha hospedado las tres ramas de las fuerzas armadas. Cuando el aeropuerto primero se inauguró en 1917, era la base militar para el entrenamiento de pilotos más importante del país. Para cuando la Primera Guerra Mundial llegó a su fin el aeropuerto hospedaba a más de 5,000 soldados y a 250 aviones militares. Para muchos esa fue la época más importante del aeropuerto. La vida militar entonces era lo que identificaba a Ellington Field – incluso una gran cantidad de militares vivían en el aeropuerto; tantos que la base tenía tres distintas iglesias. Cuando la paz llegó ya no había necesidad de mantener una base militar tan expansiva. La presencia militar fue disminuyendo y eventualmente el aeropuerto comenzó a sufrir las consecuencias. Con esto inició lo que sólo se puede describir como un vicioso ciclo de altas y bajas. Está el año en que el aeropuerto fue arrasado por fuego en 1927; la repoblación del aeropuerto durante la Segunda Guerra Mundial hasta casi 5,000 militares una vez más; la caída después; la resurrección del aeropuerto durante la Guerra Coreana; la transición del aeropuerto en 1976 a una base para la Guardia Nacional; y después la venta del aeropuerto a la ciudad de Houston en 1984, lo cual resultó en la incorporación de agencias federales e inquilinos de aviación general al aeropuerto.

© Sistema de Aeropuertos de Houston  Fuerzas Armadas. En marzo del año entrante la cantidad de militares en Ellington Field se triplicará a unos 3,800 soldados.

La venta del aeropuerto, sin embargo, no resultó en la expulsión de todas las operaciones militares. La Guardia Nacional Aérea y la Guardia Costera siempre han mantenido una presencia fuerte en el aeropuerto.

De igual manera, la cercana llegada de estos más de 2,500 militares promete cambiar de nuevo la identidad del aeropuerto. Brian Rinehart, gerente de Elington Field, indicó que los proyectos de las fuerzas armadas van de acuerdo con los planes de desarrollo que el Sistema de Aeropuertos tiene para Ellington Field.

“Por varios años hemos estado estableciendo la fundación necesaria para la masiva cantidad de proyectos que teníamos en mente para el aeropuerto”, agregó. “En Houston la industria de la aviación en todos los sectores – militar, corporativo, comercial y general – es tan robusta que no tiene caso no desarrollar al aeropuerto”.

Tomando en cuenta el incremento en operaciones aéreas en Ellington Field, es difícil no llegar a la misma conclusión. Entre el 2006 y el 2007 la cantidad de vuelos entrando y saliendo del aeropuerto incrementó por más de 19 por ciento.

En marzo de este año el sistema de aeropuertos terminó la construcción de una nueva pista de rodaje valorada en $3 millones. A raíz de este mejoramiento el inquilino Southwest Airport Services decidió construir más hangares; las empresas de aviación general RocketMan, B.K. Airport Properties y Bomasada Group han construido sus propias instalaciones en el aeropuerto, y hasta el aeropuerto mismo está en proceso de construir más hangares.

“Realmente es un periodo muy excitante para el aeropuerto”, expresó Rinehart. “Nunca he visto otro aeropuerto con tantos distintos proyectos llevándose acabo a la misma vez”.

Áreas de construcción abundan en el aeropuerto con personal trabajando en ellas casi las 24 horas al día.

Ninguno de estos proyectos, sin embargo, se compara a la construcción masiva de las fuerzas armadas. Esto es porque cuando las instalaciones estén listas la División de Entrenamiento del Batallón de Orden número 75 contará con una de las más modernas instalaciones militares.

“Cuando tienes nuevas instalaciones, puedes ofrecer mejores y nuevos entrenamientos para los reservistas”, explicó el teniente coronel John W. Elliott, del Batallón 75. “Si son enviados a pelear al otro lado del mundo estarán mejores preparados, porque los habremos entrenado mejor”.

Elliott ha supervisado la construcción del proyecto en Ellington Field casi desde que se inició hace un año. Actualmente, el Batallón 75 está ubicado cerca del Centro Médico de Texas en tres distintos edificios, en los cuales ha estado por los últimos 30 años.

La decisión de mudarse a Ellington Field fue simple, el militar agregó. El aeropuerto tenía el espacio para apoyar la construcción y ya contaba con una presencia militar.

El proyecto, valorado en $54 millones, dará a reservistas de las fuerzas armadas un solo edificio donde podrán completar todos sus entrenamientos antes de ser enviados donde se necesiten.

“Esperamos quedarnos en Ellington Field por mucho tiempo”, confesó Elliott. “Es algo que realmente estamos anticipando – mudarnos ahí”.

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