Esperando la llegada de ocho muy distinguidos visitantes a la ciudad de Houston, miembros de la prensa nacional se dieron cita recientemente en el aeropuerto Ellington Field. Desde el primer instante en que la aeronave Air Force One se mostró visible sobre el campo aéreo de Ellington Field la atención de todos los presentes fue para la aeronave presidencial. Al desembarcar del avión, el Presidente George W. Bush causó una gran conmoción entre los miembros de la prensa quienes todos competían por la misma imagen. En cuestión de segundos la caravana de vehículos del servicio secreto se llevó al presidente del aeropuerto y así terminó con la oportunidad de fotografiar al mandatario. No se le vería a Bush otra vez hasta unas tres horas más tarde cuando regresara para despegar del aeropuerto. El mandatario estuvo en Houston para participar en el reconocimiento de varios veteranos militares y para ayudar a recaudar fondos para el senador republicano John Cornyn. Los momentos más emocionantes de su visita, sin embargo, fueron los minutos que compartió junto a los siete miembros de la tripulación espacial Discovery y sus familias en Ellington Field. Los astronautas acababan de aterrizar en la Tierra el día anterior. Aunque esta interacción no fue planeada, momentos antes de que regresara la caravana presidencial, representantes de NASA ubicaron a los siete astronautas y a sus familias en la rampa del aeropuerto junto a Air Force One. El Presidente Bush saludó individualmente a cada astronauta y posó para una foto con cada una de las familias. “Nunca lo había conocido antes, así es que fue una experiencia bastante emocionante para mi”, expresó el astronauta Clayton Anderson, quien hizo historia al convertirse en el primer ciudadano del estado de Nebraska en viajar al espacio. “El es un hombre increíble”.

© Sistema de Aeropuertos de Houston Celebrando. Los astronautas de la tripulación Discovery celebraron junto al Presidente Bush.

No obstante, la convivencia fue corta ya que el presidente tuvo que continuar su viaje al resto del país.

De acuerdo a Brian Rinehart, gerente de Ellington Field, recibir a importantes visitantes de la ciudad es algo muy común para el aeropuerto. Él explicó que la presencia militar en el aeropuerto ofrece una faceta de seguridad más fuerte con la cual otros aeropuertos simplemente no pueden competir.

El hecho de que Ellington no mantiene operaciones comerciales también lo hace una opción más atractiva para aquellas personalidades que desean viajar discretamente. Operadores de aviación general en el aeropuerto como Southwest Airport Services y Rocket Man Aviation incluso aseguran que frecuentemente reciben a distinguidos dignatarios, artistas famosos y hasta equipos deportivos.

Rocket Man coordinó la llegada del presidente.

Autoridades del aeropuerto, mientras tanto, aseguran que si las estadísticas son algún índice de cómo le irá al aeropuerto en el futuro el pronostico es muy positivo. La cantidad de vuelos de aviación general que arribaron al aeropuerto durante los primeros nueve meses de este año incrementó por un 17 por ciento.

“Sin lugar a duda estamos creciendo a un ritmo muy rápido“, compartió Rinehart. “No ofrecemos vuelos comerciales como lo hacen los aeropuertos Bush y Hobby; somos un aeropuerto pequeño; pero al igual que esos dos aeropuertos estamos viendo fuertes incrementos en la cantidad de vuelos que aterrizan y despegan de nuestras pistas”.

El aeropuerto está creciendo tan rápidamente que una nueva pista de rodaje fue construida para apoyar sus operaciones este año. Incluso la construcción de esta ha inspirado el desarrollo de varios otros proyectos. El Sistema de Aeropuertos de Houston está actualmente negociando la realización de algunos de ellos.

Por lo pronto, Ellington Field continuará recibiendo a distinguidos dignatarios y a pasajeros del más aya.

“Es maravilloso estar de nuevo aquí en la Tierra. Siento que un 90 por ciento de mis piernas ya se volvieron acostumbrar a la gravedad del planeta y yo todavía estoy disfrutando de la experiencia de la misión”, dijo Scott Parazynski después de la ceremonia de bienvenida que organizó NASA para los astronautas en el aeropuerto, ese mismo día. “Estoy en casa”.

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